Den 1. november var det oppstart for prosjektet Artist to Artist, som setter palestinske kunstnere i Gaza i kontakt med norske kunstnere og kuratorer. Initiativtaker er kunstneren Ayman Alazraq, som selv er fra Palestina, men i dag bor i Oslo.
Alazraq forteller at ideen kom til ham tidligere i år, da Shareef Sarhan, fotograf og leder for Shababeek Contemporary i Gaza, som ble jevnet med jorden av en bombe i april i år, besøkte Fotogalleriet i Oslo for å holde en presentasjon der.
– Her begynte vi å tenke på hvordan vi kunne finne måter å hjelpe kunstnere i Gaza på, hvor all infrastrukturen er ødelagt.
Alazraq og Sarhan bestemte seg for å opprette et digitalt residency, hvor de satte ti kunstnere fra Gaza i kontakt med kunstnere og kuratorer basert i Oslo, for å hjelpe dem med å utvikle ideer, samt gi dem en mulighet til å kommunisere med utsiden. De har opprettet en Whatsapp-gruppe der de palestinske kunstnerne kan poste bilder av det de jobber med og oppdatere de andre på prosessen og situasjonen sin. Og de tilbyr også å realisere arbeider for dem her i Oslo.
– For en av kunstnerne var det første gang på et år at han snakket med noen utenfor Gaza. De har et behov for at noen lytter til dem, sier Alazraq.
Av åpenbare grunner var det ikke aktuelt med noen åpen utlysning. Alazraq forteller at de hadde to kriterier når de valgte ut kunstnerne som skulle bli tilbudt plass.
– Da vi startet opp tenkte vi på unge kunstnere som hadde færre muligheter og forbindelser til verden utenfor Gaza. Alle kunstnerne som er med, er mellom 20 og 30 år. Og de måtte ha tilgang til internett. Opprinnelig befant alle ti kunstnerne seg i Gaza, siden har tre av dem kommet seg ut via Egypt og videre til Europa.
Residencyet vil løpe over tre måneder og inkluderer ukentlige samtaler mellom kunstnerne i Gaza og norske kunstnere og kuratorer. Alazraq forteller at han ville prøve å sette palestinske kunstnere i forbindelse med folk som jobber for relevante institusjoner her, for å åpne dører for dem og legge grunnlaget for eventuelt senere samarbeid.
Prosjektet har et totalt budsjett på ca. 115 000 kroner. Pengene kommer fra Nordisk kulturfond, og det meste går til stipender til de palestinske kunstnerne, som får 700 dollar hver. De andre deltagerne i prosjektet har frasagt seg honorarene sine. Alazraq forklarer at det er utfordrende å få sendt pengene til kunstnerne. Noen av dem har mulighet til å ta ut pengene sine i banken, mens andre må finne alternative løsninger.
Pengene som er igjen vil gå til produksjonsutgifter i forbindelse med en eventuell utstilling.
Alazraq har vært i kontakt med flere lokale institusjoner med henblikk på et samarbeid. Galleri 69 har vist interesse med tanke på å huse en utstilling, og de er i dialog med Kunstnernes Hus om å bruke kinoen deres til en screening.
De palestinske kunstnere som deltar er Adel Al Taweel, Shereen Abed Al-Kareem, Jehad Jarbou, Taimaa Salama, Mustafa Muhanna, Bayan Abu Nahla, Fouad Khater, Mai Al-Shaa’er, Omar Shala og Shahd Al-Shamali. Som veiledere har Alazraq og Sarhan fått med seg Drew Snyder fra KORO – Kunst i offentlig rom, Silja Espolin Johnson fra Kunstnernes Hus, Miki Gebrelul fra Fotogalleriet og kunstneren Helle Siljeholm, som er tilknyttet UKS – Unge Kunstneres Samfund. Andre som er med fra Oslo er kunstner Mohamed Mohamed, kunstner og filmskaper Isan Maher og scenograf Liam Alzafari.
Siljeholm beskriver prosjektet som svært meningsfullt og forteller at hun har arbeidet en del i Palestina tidligere og lært mye av kollegene og vennene sine derfra.
– Dette prosjektet er ikke noe unntak, til tross for at den palestinske befolkningen på Gaza nå er utsatt for et folkemord mens palestinere på Vestbredden blir drept og fengslet i stadig økende grad. Lovløsheten og terrorismen til staten Israel når stadig nye høyder. I prosjektet til Ayman og Shareef fokuserer vi så godt vi kan på å lytte og utveksle erfaringer gjennom samtaler.
Kunstneren Siljeholm jobber med, Mai Al-Shaa’er, er en av dem som klarte å komme seg ut av Gaza tidligere i år.
– Kunstpraksisen er for Al-Shaa’er også en metode for overlevelse og en måte å vise motstand på. Hun nekter å la seg kue av en okkupasjonsmakt som nå virker å gjøre sitt ytterste for å utslette hennes folk. Jeg blir ekstremt berørt av hennes mot.
Alazraq er selv med i noen av møtene for å hjelpe til med oversettelse. Han forteller om en av kunstnerne, Mustafa Muhanna, som holder til i nord, der situasjonen er ekstra ille, ingen mat eller elekstrisitet.
– Det er en merkelig følelse å snakke med noen om kunstprosjekter når de forsøker å overleve. Mustafa fortalte om hvordan han jobbet med ødeleggelsen, med vrakrestene. Det var ganske intenst, å sitte der å snakke med ham om denne opplevelsen. De er unge og ønsker å skape noe, de har tro på at de kan utrette noe.
Alazraq påpeker at Artist to Artist føyer seg inn i en historisk tradisjon for utveksling mellom det norske og palestinske kunstfeltet. Dette inkluderer den palestinske kunstutstillingen på Kunstnernes Hus i 1981 og etableringen av kunstakademiet i Ramallah i 2007, som Kunstakademiet i Oslo hjalp til med.
– Disse historiske båndene demonstrerer Norges langvarige støtte til utviklingen av palestinsk kultur, og oppmuntringen til dialog gjennom kunst, sier Alazraq.
