Chto Delat har sedan tidigt 2000-tal spelat rollen som den ryska samtidskonstens gossen ruda. Med regimkritiska verk har de skärskådat den ryska ekonomin, historien och kulturen. För ett par månader sedan skakades de när säkerhetspolisen FSB genomförde en razzia och beslagtog deras konst och datorer. Det officiella syftet var att finna kopplingar till The Party of the Dead, en aktivistgrupp som länge har trotsat både regimen och religiösa grupper genom aktioner, demonstrationer och konstverk.
Likt hundratusentals ryssar så lämnade Chto Delat Ryssland vid mobiliseringen den 21 september. Nu har de landat i Skövde, och imorgon, torsdag den 20 oktober, öppnar de The Chance of Survival at the Time of Necro-Politics tillsammans med just The Party of the Dead på Skövde Konstmuseum.
Ctho Delat består av nio konstnärer, filosofer och skribenter. Kunstkritikk talade med två av dem – Olga Egorova och Dmitry Vilensky – några dagar före vernissaget. Tillsammans med museets intendent, Tomas Asplund Gustafsson, berättade de om utställningen och händelserna som lett upp till den.
– Vi greps aldrig men kallades till förhör i samband med razzian. Nu när nya lagar har kriminaliserat vissa uttryck så kan verk och handlingar som tidigare gjordes i enlighet med lagen anses retroaktivt kriminella. Precis som i fallet med Aleksej Navalnyj så anser säkerhetspolisen att vi haft samröre med en kriminell organisation i form av The Party of the Dead, berättar Egorova och Vilensky för Kunstkritikk.
I utställningen visas ett flertal verk, inklusive den stora installationen The Canary Archives (2014–), ett pågående samlande av material som utgår från Rysslands annektering av Krim 2014, och fungerar som ett arkiv över regimens brott. I en stor metallbur mitt i rummet visas videoverket Testimonies of a Canary (2022) som skapades under dagarna kring den 24 februari i år, vid tiden för Rysslands invasion av Ukraina. I fyra kanaler ser vi bland annat långsamt färre och färre kanariefåglar, samtidigt som de nio ursprungmedlemmarna i Chto Delat ensamma i sina celler berättar om sina drömmar och fantasier, både ljusa och mörka. Dessutom visas den stora textila vägginstallationen Blood-Tears-Slime: Black Sails of Care (2020).
Utställningen har varit planerad sedan länge, men stötte på patrull när säkerhetspolisen beslagtog både utställningsritningarna och en del av de verk som skulle ha visats. Chto Delats galleri KOW i Berlin kunde ersätta vissa verk som är fast i Ryssland, och Asplund Gustafsson berättar att gruppen dessutom har skapat ett nytt, interaktivt verk för konstmuseet.
– Det är gjort som en frågesport för besökarna. Här leker Chto Delat med rysk propaganda genom att alla får gissa vilka argument de tror Putin verkligen angett för att rättfärdiga kriget i Ukraina. Knorren blir att alla argument som beskrivs är korrekta, inklusive att kriget ska skydda Ryssland från veganism, HBTQ-kultur och för att bekämpa Satan, bland många andra. Besökarna kan rösta på sitt svar i form av objekt som blir en fysisk skulptur i enkla, billiga material, berättar Asplund Gustafsson.
Utställningstiteln hänvisar till begreppet «Necro-Politics» som är något The Party of the Dead och dess grundare filosofen Max Stropov för fram, en protest som inte bara representerar alla döda, alltså hundratals miljoner människor, utan de levande som idag saknar röst i Ryssland. I utställningen visas gruppens demonstrationsmaterial i form av skyltar med poetiska och politiska slagord.
Chto Delat är inte okända i Norden. Förrutom att de har synts på en mängd internationella arenor både före och efter 2014 – som Istanbulbiennalen 2009 och Manifesta i Sankt Petersburg 2014, då de hoppade av i protest mot Rysslands ockupation av Krim – så medverkade de i Momentum i Moss 2021 och har tidigare ställt ut på bland annat Färgfabriken 2011 och Gävle Konstcentrum 2015. Nästa år visas dessutom ett av gruppens mest ambitiösa projekt, School of Engaged Art, på Medborgarhuset i Stockholmsförorten Hägersten. Skolan startades av Chto Delat i Sankt Petersburg 2013 och är tänkt som en fristad för konstnärer som motsätter sig Rysslands repressiva maktstruktur. Bauhaus, Black Mountain College och UNOVIS i Vitebsk hör till de historiska förebilderna.
– Vi startade skolan strax innan ockupationen av Krim, och började bygga ett nätverk för att konstnärer skulle kunna stödja varandra. Under senare års repressiva regim i Ryssland har detta blivit allt viktigare. Inte bara för att skapa motstånd och aktivism, utan för att överleva. Delar av denna community har, liksom vi, flytt från Ryssland i samband med mobiliseringen.
Vilken framtid ser gruppen då för Ryssland, konstlivet och sig själva?
– Det är verkligen svårt. Natos expansion, Rysslands krig, inflationen och osäkerheten internationellt gör det svårt att ha någon vision för framtiden. Vi känner visserligen att vi varit relativt fria att göra vår konst under de senaste åren. Problemet har snarare varit att kunna visa den och att finansiera vårt arbete, svarar de, samtidigt som de uttrycker stora förhoppningar om sitt kommande arbete i Sverige, både på Skövde Konstmuseum och med School of Enganged Art i Stockholm nästa år.
– Det kommer vara mängder med events och aktioner som publiken i Sverige bjuds in till, avslutar de.
